25- la fête est finie
Nous refaisons le chemin en sens inverse sans échanger une parole au sujet du parchemin qu’Aalam a replacé dans sa boite et enroulé dans sa veste. Nous nous retrouvons tous les trois dans la voiture.
— On m’a tellement raconté que Sénènmout est mon aïeul que j’ai fini par le croire, dit Aalam pour expliquer son émotion.
— Vous avez fait une découverte fantastique, lui dit Boris.
— Et ton grand-père te disait la vérité, ajouté-je.
— C’est drôle, poursuit-il, parce qu’au lieu de me réjouir, je pense à Sénènemout. Cela peut sembler idiot mais je voudrais vraiment accomplir sa dernière volonté …
— Mais tu l’accompliras, dis-je : on a déjà retrouvé la momie d’Hatchepsout, il ne reste plus qu’à trouver celle de l’architecte.
— Au bas mot, vingt ans de recherche ! rétorque Aalam en essayant d’être gai. Bon… Il ne me reste plus qu’à vous remercier, dit-il en serrant les mains de Boris, et à vous accompagner à la gare…
— Comment, tu ne viens pas avec nous au Caire pour annoncer ta découverte au Musée ?
— Il faut que je rende sa voiture à Tewfik…
— Voyons voir, dit Boris en regardant sa montre. 14 heures, il est encore tôt. Et si nous allions d’abord fêter votre découverte au Winter Palace ? Nous méritons bien un petit verre de champagne, il me semble ? Permettez-moi de vous inviter.
— Et Tewfik ? dis-je.
— Nous enverrons un taxi le chercher. Il nous rejoindra et retrouvera sa voiture au parking du Winter Palace, dit-il en mettant le contact. Vous me guidez jusqu’à l’hôtel ?
*
Le Winter Palace est un une copie d’un palais Renaissance recouvert par une épaisse couche de confort. La peinture est brillante, le personnel en livrée. Un portier se charge de garer notre voiture, un tank parmi les berlines, et nous gravissons l’escalier à double révolution, en nous enfonçant dans la moquette rouge. L’architecte époussette son costume, Boris range son bob, ils sont tout à fait présentables ; pas moi. Je porte toujours le pantalon de treillis et la chemise trop large prêtés par Aalam. Dire qu’abandonnés à quelques kilomètres de là dorment dans un casier de la mission polonaise une ravissante robe rouge et une paire de sandales de gala…
Tant pis. A défaut des oripeaux, j’arbore la mine du succès et je me convainc que les tapis persans doivent être heureux de sentir mes pas se frotter à eux. Les portes s’ouvrent quand je m’avance vers elles, et lorsque je pénètre dans la salle à manger, j’ai encore une fois l’impression d’avoir été propulsée en 1912. Du cristal aux triples rideaux, on cultive l’illusion que la première guerre mondiale n’a jamais eu lieu. Aucun détail ne rappelle le monde moderne et son tumulte. Il y a des tableaux de princes en turban, des aquarelles de tigre. On parle à voix basse chasse (tigre, alligator), vin (château Laffite, Pauillac), et éventuellement chefs-d’œuvre d’architecture.
Ici la cravate est obligatoire. Le maître d’hôtel vêtu de noir au plastron blanc en prête aux deux hommes et nous mène à une table ronde. Il m’aide à m’asseoir en tirant et repoussant ma chaise, puis nous donne le menu. Il y a trois verres par assiettes, les couverts sont en argent et les serviettes brodées pliées avec un art consommé. J’ai encore le goût du désert dans les narines. Boris commande de la Veuve Cliquot et pose devant lui le sénèt. Aalam l’imite et pose devant lui la boite au parchemin. Le moment est solennel.
— « Queue de boeuf aux gambas », dis-je avec un accent un peu snob. Vous avez déjà goûté ?
— Et « Bisque de perche aux algues du Nil » ?
Nous n’avons pas le temps de commenter plus avant la carte du jour :
— Ah je vous retrouve, bande de cachottiers ! hurle un type échevelé qui se dirige vers nous. Si vous croyez que vous allez m’évincer ! dit-il en écartant le maître d’hôtel. Heureusement que j’ai intercepté le taxi que vous avez envoyé à Tewfik. Je vois clair dans votre petit jeu. Vous voulez prendre ma place au musée, c’est ça ! Eh bien ça ne se passera pas comme ça, c’est moi qui vous le dit ! vocifère-t-il entre ses dents.
Cet homme hors de lui est bien évidemment Farouk.
— Bah je vois qu’on ne s’embête pas : Veuve Cliquot 1992, ma foi ! Et maintenant en plus, il n’y a plus un, mais deux sénèts ! dit-il de sa voix de tête en découvrant les deux objets sur la nappe blanche.
Il avance la main pour les saisir, mais Aalam et Boris sont plus rapides que lui. Alors, il s’en prend à Boris et essaye de lui arracher l’objet des mains. En vain. Il se saisit d’une fourchette et donne un grand coup sur la tête du précepteur, qui sonné, lâche le sénèt.
— Boris ! m’écrié-je.
— Ah, ah ! s’esclaffe le malveillant rouquin qui s’est emparé du paquet. mais, Aalam le bloque de tout son corps et l’empêche de faire le moindre geste.
— Repose ça tout de suite ! commande fermement mon ami.
— D’accord, répond Farouk avec hargne en reposant l’objet.
Aalam s’en saisit. Farouk se baisse pour refaire son lacet et pris d’une inspiration soudaine, attrape le bord du tapis et tire dessus de toutes ses forces. Aalam perd l’équilibre et s’étale sur le sol laissant échapper le sénèt qui saute en l’air et finit sa course sur le dallage de marbre du restaurant. Le jeu d’argile s’est brisé en deux. Les pions ont volé aux quatre coins de la pièce. Nous contemplons le désastre en silence.
*
Farouk est éteint. Il est assis dans un fauteuil en cuir, amorphe et désolé.
— J’étais hors de moi, dit-il, je ne sais pas ce qui m’a pris.
Nous l’entourons, tous les trois en face de lui, et contemplons le sénèt brisé posé sur une table basse. Dans mon Chesterfield profond, difficile de prendre l’affaire au tragique. Je m’y enfonce et résiste à l’envie de m’y prélasser. Pour un peu, vu l’odeur de cigare frais qui flotte, je me prendrais pour Hercule Poirot, le détective des romans d’Agatha Christie qui sourit toujours, même quand il vient d’apprendre qu’un crime effroyable vient d’être commis.
Un serveur vient prendre notre commande.
— Whisky please, demande Boris.
Le serveur s’en va, mais mon précepteur me voit et le rappelle :
— and an apple juice please !
Ah, tiens, d’office ! je fais une moue, mais ne dis rien, d’ailleurs ça me va le jus de pomme, surtout que c’est grosso modo de la même couleur que le whisky.
— J’expliquerai la situation à l’ambassadeur et à M. Moucchaca, dit Boris. L’essentiel c’est que nous rentrions au plus vite, tous ensemble. Et qu’il n’y ait pas d’incident. Il va falloir la jouer fine.
— Vous allez dire à M. Moucchaca ce qui s’est passé ? s’exclame Farouk d’un ton plaintif
— Les deux hommes ne prennent même pas la peine de lui répondre.
C’est la première fois que Farouk m’apitoie. Je suis à deux doigts d’oublier la répulsion qu’il m’a inspirée et de lui trouver des excuses. Nous consultons les horaires de train. Le prochain express pour le Caire part à 16 heures 30. Nous avons un peu de temps devant nous, mais plus du tout envie de boire du champagne dans une atmosphère feutrée en croquant dans une queue de bœuf rôtie. À la place, nous allons à la gare et après avoir acheté nos billets nous faisons halte dans un petit restaurant où je découvre le koushari, un plat à plusieurs strates : d’abord une couche de riz blanc agrémenté de quelques vermicelles, puis une couche de grosses coquillettes, une couche de lentilles, le tout arrosé d’une sauce tomate parsemée d’oignons grillés et de pois chiches. Roboratif à souhait. J’avais faim.
Une fois installée dans le train, je résiste comme je peux mais dix minutes après avoir quitté la gare je dors à poing fermé, et ne me réveille qu’au Caire. Il est deux heures et demie du matin. Nous allons finir notre nuit à la résidence de l’Ambassade et Aalam dans l’appartement de ses parents au dessus d’el-Misr. Farouk n’a pas dit une parole. On le laisse partir. Il ne peut plus rien contre nous, désormais.
Dans ma chambre sous les toits, j’ai à peine le temps de me glisser entre les draps de mon lit que ma mère ouvre la porte. Cette fois elle s’approche de mon lit. Je m’efforce de ne pas dessiller les paupières. Maman m’embrasse le front. Si elle savait !