18- Gournah
Dans notre hâte de rencontrer l’ami d’Aalam, nous ne regardons pas les paysans. Parmi eux, malgré sa djellabah de camouflage, il en est un que nous aurions du reconnaître. Il est essoufflé et nous suit depuis Deir el-Bahari où il nous a observé à la jumelle depuis l’une des terrasses du temple. Quand il a compris que nous partions pour Gournah il nous a devancé par le chemin de crête. Nous passons à un mètre de lui. Il s’empêche de respirer et fait mine d’être absorbé dans la contemplation de l’immense palmeraie du bord du Nil. Nous l’ignorons. C’est pourtant Farouk Chahine qui, depuis le Caire, et à cause du texto que Boris lui a envoyé par erreur, a réussi à nous retrouver en suivant Boris à la trace.
Tewfik Harriri nous accueille à bras ouverts, comme s’il s’était préparé à notre venue.
— Bienvenue, dit-il et il nous invite à l’intérieur.
Sous des dehors modestes, la maison est spacieuse et se distribue autour d’un patio ombragé par un vieux figuier.
— Prenez place dit l’architecte en nous indiquant la table en tek sous l’arbre, tandis qu’il s’éclipse dans la cuisine.
Il revient avec un plateau à thé et des pâtisseries coulantes de miel.
À peine assise, une fatigue lourde comme un bloc de granit s’insinue dans mes veines. Des enfants rient, des oiseaux pépient. Je goûte cet instant paisible au ralenti, croque les pignons de pin au fond de mon verre, lève la tête vers le figuier, mais je ne remarque pas non plus sur le toit une paire d’oreilles avides de nous entendre. Avant d’évoquer ce qui nous préoccupe, les trois hommes parlent de choses et d’autres et Tewfik inspire une sympathie immédiate à mon précepteur. Comme je l’espérais, il n’est plus question de taire quoi que ce soit. Me voilà parfaitement détendue. Pour un peu j’en ronronnerais de plaisir comme ce gros matou tigré qui prend des poses de poule en me dévisageant depuis son recoin de pierre tiède.
— Evitez seulement de lui raconter d’où provient le sénèt, glisse Boris à Aalam.
— Merci, répond mon ami, et son demi-sourire reconnaissant vaut mieux que trois pages de remerciements.
Puis il s’adresse à Tewfik :
— Si nous sommes venus te voir, commence-t-il en se raclant la gorge, c’est que nous avons une faveur à te demander.
— Que pourrais-je te refuser ?
— Ce que j’ai à te demander est vraiment délicat. Voilà, dit Aalam en ramenant sa chaise vers la table : grâce à cette jeune fille, j’ai pu découvrir le début d’une énigme passionnante. Nous avons décodé dans la tombe de Sénènmout un message que l’architecte a pris soin de laisser à la postérité. La suite de l’énigme nous conduit à Karnak. Et c’est pour ça que nous avons besoin de toi.
— Tu excites ma curiosité !
— Je te fais un récit détaillé avec plaisir, mais d’abord il me faut au moins une goutte d’alcool !
Une bouteille de vin est apparue sur la table en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.
Après avoir vidé son verre, Aalam raconte notre aventure par le menu. Au-dessus, Farouk n’en perd pas une miette.
— « Maâtkaré et Sénènmout unis sous le soleil levant dans le temple d’Amon »… Oui, ça désigne bien évidemment le Temple de l’Est à Karnak, conclut Tewfik. Mais le problème…
Les deux architectes sont passionnés, et excités comme deux enfants pris dans un jeu.
— Le problème… c’est que Thoutmosis III a défiguré le temple d’Hatchepsout, dit Tewfik. Et qu’aujourd’hui il n’en reste plus grand chose.
— Oui, mais il est probable que Sénènmout a bien fait les choses, répond Aalam en vidant son troisième verre. Ça ne m’étonnerait pas qu’il ait choisi d’enterrer son message.
Boris écoute, je bois. Tewfik en bon maître de maison s’attache à ne jamais laisser mon verre vide. Mon précepteur, sans doute un peu abasourdi de fatigue et d’émotion, ne se rend pas compte de la quantité que j’ingurgite. Il croit peut-être que je sirote du jus de fruit. Je rêvasse sur la pharaonne mégalomaniaque. Elle a tout de même, sur le conseil de Sénènmout, fait ériger devant son temple de l’Est deux obélisques gigantesques plaqués d’électrum, un alliage de trois parts d’or pour une part d’argent, qui en réverbérant le soleil du matin, illuminaient sa statue colossale associée à celle d’Amon… Elle, à l’égal du dieu… Et pour que ce spectacle ne soit pas inutile, le peuple pouvait assister tous les matins au miracle de l’embrasement …
Je vois des étoiles. L’ivresse me gagne.
Tewfik raconte que de ces obélisques il ne reste que le socle.
— Et vous avez trouvé le dépôt de fondation ? demande Aalam.
J’apprends que le dépôt de fondation, ce sont des bricoles de la taille d’une dînette de poupée qu’on ensevelit au début de la construction pour la bénir.
— Bien sûr que si. On l’a même publié dans la revue. Tu n’es pas au courant ? Désolé, mais il n’y a rien qui parle de Sénènmout. Qu’est-ce que tu cherches précisément ?
— Je ne sais pas, répond Aalam.
C’est alors que j’interviens :
— Peut-être un scarabée, dis-je d’une voix éraillée.
Mon précepteur sursaute. Soudain parfaitement réveillé, il me fait le coup des yeux larges comme des soucoupes.
— Confisqué, maugrée-t-il en écartant mon verre.
— Un scarabée… Mhm… Ce n’est pas impossible, poursuit Aalam sans remarquer le manège de mon précepteur. Puisque les hiéroglyphes du premier rébus sont surmontés d’un scarabée…
Tewfik énumère ses trouvailles dans le dépôt de fondation :
— Une plaque votive au nom de « Maâtkaré, fille d’Amon », un petit modèle du temple en argile, trois petits taureaux en argent et une perle d’améthyste gravée. Mais de scarabée : point.
— Et dans le temple lui-même ?
— Le mieux, ce serait que vous veniez avec moi sur le chantier. Vous vous rendrez compte par vous-même. Je te montrerai aussi le détail du dépôt, peut-être que tu trouveras des indices qui ne m’ont pas sauté aux yeux. En espérant que l’inspecteur des antiquités n’aura pas la mauvaise idée de venir justement demain… En ce moment, dans le genre zélé, je me coltine ce qu’il y a pire…
Alors c’est d’accord ? vous restez dormir et nous irons ensemble à l’aube ?
Et avant que quiconque ait pu en placer une, Tewfik lève son verre :
— À la nôtre ! dit-il.
Nous l’imitons, même moi avec mon verre presque vide que je ne parviens pas à avancer suffisamment pour trinquer. Je me penche en avant sur ma chaise et perd l’équilibre. Quand je me relève, je constate qu’un plat fumant a été posé sur la table basse. C’est un garçon de dix ans qui l’a apporté. Tewfik nous présente Mimlou, son fils. Le plat, c’est une énorme purée d’une couleur indéfinissable, apparemment un mélange de féculents et de légumineuses écrasés à la fourchette. Tout ce qu’il y a de plus léger!
— Qu’est ce que nous a préparé ton fils ? demandé-je, joviale.
— C’est du foul, un plat typique, me glisse Aalam en me donnant un petit coup de pied.
Et Tewfik précise :
— Ce n’est pas mon fils qui cuisine, mais ma femme…
— Et elle ne vient pas nous dire bonjour ? dis-je pour réparer mon impair. Je vais la chercher !
— Non, reste là ! m’intime Aalam. Dans notre société, la place de la femme n’est pas avec les hommes…
Je me rassieds, sciée. Je ne vais pas résumer cinquante ans de lutte des femmes en trois phrases pour expliquer ce qui me scandalise. Alors même si l’alcool m’a totalement désinhibée, je me tais et me concentre sur mon assiette. Je n’ai qu’à manger pour honorer nos hôtes. Le foul est délicieux bien qu’un tantinet étouffe-chrétien. Je souffle en gonflant les joues pour aider les bouchées à passer. Je suis la seule à manger. J’ai l’impression que ça me donne une contenance. Boris picore. Les deux autres sont trop occupés à bâtir des châteaux en Espagne.
— Quand tu seras conservateur, tu viendras me voir ?
— Bien sûr, mon cher futur Directeur des Antiquités.
Farouk n’a sans doute pas perdu une miette de la discussion, mais cette dernière phrase lui échappe complètement. Pour la simple raison qu’il dort. Au début, pour mieux entendre, il a quitté son toit plat et s’est glissé sur une des grosses branches du figuier. Sa position était inconfortable, il a eu des fourmis dans le bras. Alors il a rampé jusqu’à deux branches parallèles où il s’est senti aussi bien que dans un hamac. C’est là que le sommeil l’a gagné. Il a commencé à rêver. Un de ces rêves délicieux de grandeur. Il est en train de découvrir la tombe de Toutankhamon. D’un signe, il demande à sa myriade d’ouvriers de déguerpir pour lui laisser le champ libre. Ils s’exécutent et le voilà seul, descendant les seize marches qui mènent à la tombe royale. En bas, d’un coup de piolet de maître, il fait sauter les scellés de la porte et perce une ouverture. Il pénètre dans la chambre inviolée. Il allume sa lampe et doit fermer les yeux tant il est ébloui. L’or scintille de toute part. Il y a un trône d’or et d’argent, des bijoux de turquoise et cornaline, un lit à tête de vache… Un chasse-mouches en plume d’autruche le fascine. Il le saisit et s’évente avec. Sur son arbre, endormi, Farouk agite vivement la main et perd l’équilibre. Il vacille. Il se sent tomber. Une sensation étrange : il lui semble que sa chute est très lente, mais inéluctable.
Il s’affale au milieu du patio tel un sac d’oignons.
Tewfik et Aalam se lèvent d’un bond.
— Mais qu’est-ce que tu fais ici !
— … Je… je me promenais…
Son excuse à un euro cinquante me fait rire, mais pas du tout Boris dont je surprends le regard effaré. « Pourvu que Farouk n’ait pas averti la moitié de l’Egypte de notre affaire ! », se dit-il à juste titre. Quelle catastrophe !
Mais l’assistant du directeur s’empresse de nous rassurer, il parle comme s’il avait lu dans les pensées de Boris :
— Personne n’est au courant, dit-il en hachant tous les mots, je suis venu sans en parler, vous pouvez compter sur mon silence.
— Compter sur toi ! se récrie Aalam.